In a typical year, provincial budget season lasts from January to early Spring, and includes pre-budget and budget submission periods, meetings, and hearings.
On February 13, 2023, ISAC’s Senior Policy Analyst, Devorah Kobluk, spoke at a pre-budget consultation held by the Standing Committee on Finance and Economic Affairs. Below is the text of the presentation that was given (PDF with endnotes available upon request).
ISAC’s full set of recommendations for the 2023 Ontario Budget can be found at this link in English (PDF) ou en français ici (PDF).
Presentation to the Standing Committee on Finance and Economic Affairs in advance of the 2023 Ontario Budget
My name is Devorah Kobluk, and I am the Senior Policy Analyst at the Income Security Advocacy Centre (ISAC). ISAC is a specialty legal clinic funded by Legal Aid Ontario. Our mandate is to advance the rights and interests of low-income Ontarians with respect to income security and employment. We carry out our mandate through test case litigation, policy advocacy, community organizing, and public education.
Thank you for the opportunity to appear before the committee during the 2023 pre-budget consultations. I will spend my time focusing on ISAC’s recommendations for social assistance, access to justice, and workers’ rights.
This government has decided to leave people who rely on Ontario Works (OW) far behind. This government has not increased or indexed OW rates or increased the earnings exemption. In Toronto, this means individuals must shoulder an over 21% increase in rents and for all Ontarians an over 10% increase in groceries with $733 per month, a benefit rate that has been frozen since 2018. These clients live 66% below the poverty line. It is no wonder that food banks are inundated, and shelters are at or over capacity. In addition to paying for housing and food, paying for utilities, digital access, transportation and uninsured medical supplies is impossible.
Though Ontario Disability Support Program (ODSP) clients did receive an increase to their earnings exemption to $1000 per month, historically less than 10% of the total caseload have earnings from employment, so the change will not benefit over 90% of clients. While we are pleased the rates received a slight increase and been indexed, the current monthly benefit rate of $1228 still leaves ODSP clients 43% below the poverty line – and this line does not account for the extra costs of living with a disability.
With the $1 billion in savings from reduced caseloads during the pandemic – and caseloads are still 100,000 people below pre-pandemic levels – this government could afford a 10% increase to social assistance rates across the board against 2018 rates today. However even 10% is not enough to live a life of autonomy and dignity. Black, Indigenous, 2SLGBTQI+ people, people with precarious status, newcomers, people with disabilities, single individuals, single mothers, and seniors are impacted the most.
If the Province does not start investing its surpluses, among them the $19.7 billion allocated in excess funds over the next three years, it will continue to pay for poverty in our emergency rooms and criminal justice system. The only way forward is to double social assistance rates for both OW and ODSP against 2018 rates, and to extend the indexation of rates and earnings exemption of $1000 per month to OW.
Second, the pandemic has made digital access an essential service, and so has increased digitization as part of social assistance modernization, which is part of the Province’s “digital first” approach. Without increased digital support, social assistance clients are further isolated from the point of application to interactions with caseworkers to attending tribunal hearings. Further, Canadian cellphone data plans are “among the highest in the world.” ISAC recommends the implementation of a new $100 per month digital access benefit for essential cellphone and internet services, a $200 digital access benefit every two years to pay for digital equipment and hardware, and digital literacy training that will assist with using new digital tools and platforms.
Equally concerning is the state of the Human Rights Tribunal of Ontario (HRTO). The HRTO is an accessible forum where Ontarians seek redress for discrimination and harassment in the areas of housing accommodation, employment and goods and services provision. It is a vital avenue for access to justice for low-income individuals who regularly experience discrimination, including those who identify as Black, racialized, Indigenous, migrants, disabled or 2SLGBTQI+.
Since 2018, extraordinary delays and other problems have seriously undermined the protection of human rights in Ontario. There is a backlog of 9,000 cases and wait times of 4 years for a hearing. Last fiscal year there were only 16 decisions, down from around 100 in 2018. While the Tribunal now has almost a full complement of adjudicators, most lack the experience in human rights law, conducting hearings and dispute resolution necessary to deal with cases because of the government’s failure to reappoint or retain experienced adjudicators in 2018; many of the adjudicators are only part time.
Alarmingly, the Tribunal’s main strategy to address backlogs is to increase notices of dismissal, up 70% since 2017, and without an opportunity for an oral hearing. Tribunal Watch Ontario, states that the Tribunal “has significantly narrowed the interpretation of its own jurisdiction, allowing it to dismiss hundreds of cases without giving the parties an opportunity for an oral hearing.”
Protections in the Human Rights Code are meaningless if Ontarians cannot enforce them. The Province must provide additional resources to the HRTO, appoint qualified and competent adjudicators, cease dismissal without oral hearings, and transparently communicate with the public about how to address the delays.
Next, as the Province experienced significant economic growth this past year, workers – particularly precarious, contract, low-wage and gig workers – are struggling. With a 27% increase in people with employment using foodbanks, this is evidence that simply raising the minimum wage through an annualized indexation to the Consumer Price Index is not enough, particularly since this government cancelled the planned raise in 2018 and froze the minimum wage for the following two years. After the minimum wage increased by 21% in 2018, Ontario’s unemployment rate dropped to the lowest level since 2000 and the province saw the creation of 78,000 full time jobs. Ontario needs to do it again. ISAC urges the government to increase the minimum wage to $20 per hour.
Finally, Ontario must legislate paid sick days for all. The three days over a 700-day period with the Worker Income Protection Benefit program is inadequate. It forces low-income and workers deemed “essential,” including workers in grocery stores, cleaning, delivery, long term care and farm work, to choose between their health and safety, putting food on the table and paying rent. Over 15,000 Ontarians have died of COVID-19, and 2022 was the deadliest year of the pandemic in Ontario. Eighty per cent of those cases were racialized people though they make up 33% of the population. The Province must legislate employer-paid sick days as 10 Personal Emergency Leave days in the Employment Standards Act, 2000 and as an additional 14 days during declared public health outbreaks.
Thank you. I am happy to take your questions.
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Présentation au Comité permanent des finances et des affaires économiques
Je m’appelle Devorah Kobluk, et je suis analyste principale des politiques au Centre d’action pour la sécurité du revenu (ISAC). Le Centre d’action pour la sécurité du revenu est un service juridique spécialisé, financé par Aide juridique Ontario. Notre mandat consiste à promouvoir les droits et les intérêts des Ontariennes et des Ontariens à faible revenu sur le plan de la sécurité du revenu et de l’emploi. Nous nous en acquittons par le biais de causes types, de défense des politiques, d’organisation communautaire et de sensibilisation du public.
Je vous remercie de me donner l’occasion de comparaître devant le comité au cours des consultations prébudgétaires de 2023. Je consacrerai mon temps aux recommandations du Centre concernant l’aide sociale, l’accès à la justice et les droits des travailleurs.
Le gouvernement a décidé de laisser loin derrière lui les gens qui comptent sur Ontario au travail (OT). Le gouvernement n’a ni augmenté ni indexé les taux d’OT ni augmenté l’exemption des gains. À Toronto, cela signifie que les personnes doivent supporter une augmentation de plus de 21 % des loyers et, pour toutes les Ontariennes et tous les Ontariens, une augmentation de plus de 10 % des dépenses d’épicerie avec 733 $ par mois, un taux de prestations qui est gelé depuis 2018. Ces clients vivent 66 p. 100 sous le seuil de pauvreté. Il n’est pas étonnant que les banques alimentaires soient inondées et que les refuges soient en situation de pleine capacité ou de surcapacité. En plus de payer pour le logement et la nourriture, il est impossible de payer les services publics, l’accès numérique, le transport et les fournitures médicales non assurées.
Bien que les clients du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées (POSPH) aient reçu une augmentation de leur exemption de rémunération à 1 000 $ par mois, historiquement, moins de 10 % du nombre de cas total ont des revenus d’emploi, de sorte que le changement ne profitera pas à plus de 90 % des clients. Bien que nous soyons heureux que les taux aient été légèrement augmentés et indexés, le taux de prestation mensuel actuel de 1 228 $ laisse toujours les clients du POSPH 43 % sous le seuil de pauvreté – et ce seuil ne tient pas compte des coûts supplémentaires liés à la vie avec un handicap.
Avec le milliard de dollars d’économies provenant de la réduction du nombre de cas pendant la pandémie – et ce nombre est encore de 100 000 personnes sous les niveaux prépandémiques – ce gouvernement pourrait se permettre une augmentation générale de 10 % des taux d’aide sociale par rapport aux taux de 2018 qui prévalent aujourd’hui. Cependant, même 10 p. 100 ne suffisent pas pour vivre une vie d’autonomie et de dignité. Les Noirs, les Autochtones, les personnes 2ELGBTQI+, les personnes à statut précaire, les nouveaux arrivants, les personnes handicapées, les personnes seules, les mères célibataires et les personnes âgées sont les plus touchés.
Si la province ne commence pas à investir ses surplus, dont les 19,7 milliards de dollars accordés en surplus au cours des trois prochaines années, elle continuera de payer la pauvreté dans nos salles d’urgence et notre système de justice pénale. La seule façon d’aller de l’avant consiste à doubler les taux d’aide sociale pour le programme OT et le POSPH par rapport aux taux de 2018, et d’étendre l’indexation des taux et l’exemption de rémunération de 1 000 $ par mois à OT.
Deuxièmement, la pandémie a fait de l’accès au numérique un service essentiel. De plus, la numérisation a connu un essor dans le cadre de la modernisation de l’aide sociale, qui fait partie de l’approche « Priorité au numérique » de la province. Sans un soutien numérique accru, les clients de l’aide sociale sont encore plus isolés du point de présentation de la demande aux interactions avec les travailleurs sociaux et à la participation aux audiences du tribunal. De plus, les forfaits canadiens de données sur les téléphones cellulaires sont parmi les plus élevés au monde. Le Centre d’action pour la sécurité du revenu recommande la mise en œuvre d’une nouvelle allocation d’accès numérique de 100 $ par mois pour les services essentiels de téléphonie cellulaire et d’Internet, une allocation d’accès numérique de 200 $ tous les deux ans pour payer l’équipement et le matériel numériques, et une formation en littératie numérique qui aidera à utiliser de nouveaux outils et de nouvelles plateformes numériques.
L’état du Tribunal des droits de la personne de l’Ontario (TDPO) est tout aussi précaire. Le TDPO est un forum accessible où les Ontariennes et Ontariens demandent réparation pour la discrimination et le harcèlement dans les domaines du logement, de l’emploi et de la fourniture de biens et de services. Il s’agit d’une voie d’accès à la justice vitale pour les personnes à faible revenu qui sont régulièrement victimes de discrimination, y compris celles qui s’identifient comme étant noires, racisées, autochtones, migrantes, handicapées ou 2ELGBTQI+.
Depuis 2018, des retards extraordinaires et d’autres problèmes ont sérieusement miné la protection des droits de la personne en Ontario. Il y a un arriéré de 9 000 cas et des délais d’attente de 4 ans pour une audience. L’exercice dernier, il n’y a eu que 16 décisions, contre environ 100 en 2018. Bien que le Tribunal dispose maintenant d’un effectif presque complet d’arbitres, la plupart d’entre eux n’ont pas l’expérience de la loi sur les droits de la personne, de la tenue d’audiences et du règlement des différends nécessaires pour traiter les cas parce que le gouvernement n’a pas nommé ou retenu des arbitres expérimentés en 2018; bon nombre d’arbitres ne travaillent qu’à temps partiel.
Il est inquiétant de constater que la principale stratégie du Tribunal pour régler le problème des arriérés consiste à augmenter les rejets, qui s’établisse à 70 % de plus qu’en 2017, et ce, sans possibilité de tenue d’une audience. Tribunal Watch Ontario, déclare que le TDPO « a considérablement réduit l’interprétation de sa propre compétence, lui permettant de rejeter des centaines de cas sans donner aux parties la possibilité de tenir une audience ».
Les mesures de protection prévues dans le Code des droits de la personne sont dénuées de sens si les Ontariennes et Ontariens ne peuvent pas les faire respecter. La province doit fournir des ressources supplémentaires au TDPO, nommer des arbitres qualifiés et compétents, mettre fin au congédiement sans audiences et communiquer de façon transparente avec le public sur la façon de régler les retards.
Ensuite, alors que la province a connu une croissance économique importante l’an dernier, les travailleurs – en particulier les travailleurs précaires, les travailleurs contractuels, les travailleurs à faible salaire et les travailleurs à la demande – sont en difficulté. Avec une augmentation de 27 p. 100 du nombre de personnes ayant un emploi qui utilisent les banques alimentaires, c’est la preuve qu’augmenter simplement le salaire minimum par une indexation annualisée de l’indice des prix à la consommation ne suffit pas, d’autant plus que ce gouvernement a annulé la hausse prévue en 2018 et gelé le salaire minimum pour les deux années suivantes. Après l’augmentation du salaire minimum de 21 % en 2018, le taux de chômage en Ontario est tombé au niveau le plus bas depuis 2000 et la province a vu la création de 78 000 emplois à temps plein. L’Ontario doit recommencer dans ce sillon. Le Centre d’action pour la sécurité du revenu exhorte le gouvernement à augmenter le salaire minimum à 20 $ l’heure.
Enfin, l’Ontario doit imposer par voie législative des jours de maladie payés pour tous. Les trois jours sur une période de 700 jours dans le cadre du programme de prestation ontarienne pour la protection du revenu des travailleurs sont inadéquats. Ils obligent les travailleurs à faible revenu et les travailleurs considérés comme « essentiels », y compris les travailleurs des épiceries, du nettoyage, de la livraison, des soins de longue durée et des travaux agricoles, de choisir entre leur santé et leur sécurité et de mettre de la nourriture sur la table et de payer le loyer. Plus de 15 000 Ontariennes et Ontariens sont morts de la COVID-19, et 2022 a été l’année la plus meurtrière de la pandémie en Ontario. 80 p. 100 de ces cas étaient des personnes racisées, bien qu’elles représentent 33 p. 100 de la population. La province doit imposer par voie législative des jours de maladie payés par l’employeur, soit 10 jours de congé personnel d’urgence dans la Loi de 2000 sur les normes d’emploi et 14 jours supplémentaires pendant les éclosions déclarées de santé publique.
Merci. Je répondrai volontiers à vos questions