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Budget fails to tackle inequities worsened by COVID-19 pandemic and leaves low-income Ontarians behind
In February of 2021, ISAC prepared submissions as part of the 2021 Ontario Budget consultations. ISAC’s 2021 Provincial Budget Consultation submission made recommendations for investments under three priority areas: Justice for Workers, Income Security Programs, and Access to Justice. Among other proposals, we recommended paid sick leave, an immediate increase to social assistance rates, and the restoration of an appropriate number of adjudicators deciding matters before the Social Benefits Tribunal and Human Rights Tribunal. Our full set of recommendations can be found here: http://incomesecurity.org/policy-advocacy/2021-provincial-budget-consultation-presentation-des-consultations-sur-le-budget-de-2021/.
The 2021 Ontario Budget includes none of our recommendations and leaves behind Ontarians hardest hit by the COVID-19 pandemic. The Budget shows some investment in broadband access, child care and the Ontario Public Drug Plan. While the Budget provides $10.2 Billion in business tax credits (93-94), it fails to include revenue tools from those with income and/or assets in excess of a million dollars that would help to manage the debt. Since Canadians have saved $200 Billion during this pandemic, now is the time to share the cost of this pandemic, rather than have the poorest bear the brunt of it. This Budget does not translate into meaningful poverty alleviation measures to support low-income Ontarians on social assistance, people with disabilities, and racialized and precarious workers. The full 2021 Ontario Budget can be accessed in html at https://budget.ontario.ca/2021/contents.html or in PDF at https://budget.ontario.ca/2021/pdf/2021-ontario-budget-en.pdf.
Our full analysis continues below – or download the entire document with endnotes here.
No Increases to Social Assistance Rates Amounts to a Cut
With no rate increase in the 2021 Ontario Budget and a nearly 5% increase in inflation, since the last rate increase in 2018, the lack of investment amounts to a cut in rates for people living on social assistance. As we outlined in our submission, this situation is untenable considering the rising costs of groceries, transportation, essential communications services including telephone and internet, personal protective equipment, delivery services, rent and extra costs for people living with disabilities.
Equally disappointing, from April 1, 2020 to December 31, 2020, $153 million less was spent on social assistance than expected. These savings could have been reinvested to raise the rates instead of leaving low-income Ontarians in deep poverty with no improvement. While the Canada Social Transfer will increase by $190 million in 2021-22 (172), spending in Children, Community and Social Services is set to increase by only $86.6 million (174) or a Ministry budget increase of a meagre 0.59% (174).
This increase includes $526 million designated to provide recipients with a path to jobs (165). This will not provide adequate life-stabilization and wraparound supports that are much needed for people to be job ready.
People with Disabilities Left Out
$3.7 million has been designated to transport people with disabilities and older adults with limited mobility for COVID-19 vaccination appointments (31). However, like the 2020 Ontario Budget in the fall, this budget provides no direct money for individuals on the Ontario Disability Support Program (ODSP) who do not live in congregate settings. With increased costs during the pandemic, combined with inflation and the additional costs associated with living with a disability, this lack of investment will make it even harder for people with disabilities to survive.
Insufficient Safety Measures and Inadequate Wages for Workers
While there is a commitment to renew the occupational health and safety strategy for 2021-26 (60), these will not meet our recommendation to mandate and increase ongoing proactive inspections of Ontario workplaces for health and safety violations, with at least quarterly inspections for high-risk sectors and deterrent penalties for violators.
$117.3 million is designated for training to address high unemployment rates among people with disabilities who can work and women, racialized, Indigenous and youth during the pandemic (75). There is accelerated and tuition-free PSW training (45) but, significantly, no extension to wage increases past June 30, 2021. These essential front-line workers deserve and need better wages permanently. The investment of $130 million for the Temporary Ontario Jobs Training Tax Credit for 2021-22 only (205, 210) is useful for Ontarians who can afford up-front training fees, but will not support Ontarians living in poverty who want to access education and training.
Digitization of Tribunals Ontario
The Budget mentions previously announced $28.5 million over four years to Tribunals Ontario (166). This is part of a justice modernization strategy meant to increase access to the justice system through expanded online services including a digital case management system and more remote and online hearings. The Landlord and Tenant Board will be the first tribunal to implement the “end-to-end digital solution” in Summer 2021 and implementation will be phased into other tribunals by December 2023. Many low-income Ontarians, particularly those on social assistance, simply cannot afford cellphones and data plans or computers and internet to access justice.
This strategy is also meant to help reduce delays at tribunals. While we are glad to see that adjudicator appointments have been made, we remain concerned that the Social Benefits Tribunal (SBT) and the Human Rights Tribunal of Ontario (HRTO) are not yet at a full complement. Further, it is paramount that the quality of adjudicator appointments is not sacrificed for the sake of speed in the appointment process. ISAC will continue to monitor the rollout of these funds, and advocate for timely access to justice that includes an option for in-person hearings with quality adjudicators.
Investment in Broadband
Considering how internet has become an essential service during the pandemic and with increased digitization in social services and tribunal service delivery, the 2.8 billion investment by 2025 to underserved or unserved rural, remote and Northern areas of the province is welcome news (98). This money includes $1.7 Billion from the federal government (99). However, this investment does not follow our recommendations for a digital access benefit for people on social assistance to pay for essential phone and internet equipment and digital literacy training. This would benefit low-income Ontarians more immediately.
Inadequate investment in child care does not help women’s income security
The Budget provides another round of the Ontario COVID-19 Child Benefit of $400 for each child aged 0-Grade 12, and $500 for children and youth 21 years old or younger with special needs (69). This should provide some assistance with child care costs.
This Budget also provides a 20% enhancement in the Childcare Access and Relief from Expenses (CARE) Tax Credit or $30 million but only for 2021-22, after which it will end. (67, 210). On average this top-up will amount to a $250 increase of support (66).
The Financial Accountability Office of Ontario (FAO) determined that of the people that benefit from this approach, only 3% are low-income who earn less than $21,400. To achieve the full benefit, one must first have the money to pay for child care. In 2018, and with the second highest child care costs in Canada, the CARE Tax Credit only increased labour force participation of women by 0.4 percentage points, which left Ontario with the lowest provincial participation rate for women in the country. Expanding this benefit is not what low-income women in Ontario need.
A better approach would be an investment in long-term solutions with subsidized child care spaces. There is no evidence to suggest that the 20,000 new spaces approved for 2021 will be affordable (72).
No Long-term Housing Solutions
There is no new money to address the housing crisis and nothing to prevent ongoing evictions. The previously announced $255 million for the Social Services Relief Fund is for municipal service managers and Indigenous program administrators to address increased shelter use during COVID-19 (61). There is nothing to address long-term homelessness, risk of homelessness, or to stabilize the precarious housing situation in which many low-income Ontarians have found themselves during the pandemic due to loss of employment.
Other new changes
- Ontario Public Drug Program: $602.2 million for the next fiscal year to support increase in drug costs and eligible recipients (164).
- Mental health and addictions support: $175 million for services and $8.4 million over three years for a “crisis call diversion program” with the Ontario Provincial Police (55) which includes referrals to, rather than an investment in and expansion of, existing services.
- Anti-Racism and Anti-Hate Grant program: $1.6 million over two years, which provides targeted rather than broad based investments (64).
- First Nations, Métis and Inuit populations: $4 million in 2021-22 for COVID-19 supports including contact tracing, self-isolations and addressing food insecurity and housing shortages (38).
Le budget ne prévoit aucune mesure pour lutter contre les inégalités accentuées par la pandémie de COVID-19 et il laisse les Ontariens à faible revenu pour compte
En février 2021, le Centre d’action pour la sécurité du revenu (CASR) a présenté des mémoires dans le cadre des consultations budgétaires de l’Ontario de 2021. Le mémoire de consultation du CASR sur le budget provincial de 2021 fait des recommandations en faveur de l’investissement dans trois domaines prioritaires : la justice pour les travailleurs, les programmes de sécurité du revenu et l’accès à la justice. Parmi les propositions, nous avons recommandé un congé de maladie payé, une augmentation immédiate des taux d’aide sociale et le rétablissement d’un nombre approprié d’arbitres qui tranchent les affaires présentées au Tribunal de l’aide sociale et au Tribunal des droits de la personne. Notre série complète de recommandations se trouve ici : http://incomesecurity.org/policy-advocacy/2021-provincial-budget-consultation-presentation-des-consultations-sur-le-budget-de-2021/.
Le budget de l’Ontario de 2021 n’inclut aucune de nos recommandations et laisse pour compte les Ontariens les plus durement touchés par la pandémie de COVID-19, bien qu’il montre certains investissements dans l’accès à la large bande, la garde d’enfants et le Programme public de médicaments de l’Ontario. Certes, le budget prévoit un montant de 10,2 milliards de dollars pour les crédits d’impôt aux entreprises (93-94), mais il ne comprend pas les outils de génération de recettes de ceux et celles dont le revenu ou les actifs dépassent un million de dollars, qui aideraient à gérer la dette. Étant donné que les Canadiens ont épargné 200 milliards de dollars pendant cette pandémie, le temps est venu de partager le coût de cette pandémie, plutôt que de laisser les plus pauvres subir les conséquences. Ce budget n’entraîne pas des mesures de réduction de la pauvreté concrètes pour venir en aide aux Ontariens à faible revenu bénéficiant de l’aide sociale, aux personnes handicapées et aux travailleurs racialisés et précaires. La version HTML du budget de l’Ontario de 2021 complet se trouve à l’adresse https://budget.ontario.ca/fr/2021/contents.html et la version PDF peut être consultée à l’adresse https://budget.ontario.ca/fr/2021/pdf/2021-ontario-budget-fr.pdf.
Notre analyse complète se poursuit ci-dessous – ou téléchargez tout le document ici.
L’absence de l’augmentation des taux d’aide sociale signifie une réduction
En l’absence de l’augmentation des taux dans le budget de l’Ontario de 2021 et avec environ 5 % d’inflation de plus, depuis la dernière hausse en 2018, le manque d’investissement signifie une réduction des taux pour les personnes qui vivent de l’aide sociale. Comme nous le soulignons dans notre mémoire, cette situation est intenable, compte tenu de l’augmentation des prix des aliments, du transport, des services de communication essentiels, y compris le téléphone et Internet, de l’équipement de protection individuelle, des services de livraison, du loyer et des coûts supplémentaires pour les personnes handicapées.
Il est également décevant de constater qu’on a dépensé 153 millions de dollars de moins que prévu sur l’aide sociale, du 1er avril au 31 décembre 2020. On aurait pu réinvestir ces économies pour augmenter les taux plutôt que de laisser les Ontariens à faible revenu dans une extrême pauvreté sans amélioration. Tandis que le Transfert canadien en matière de programmes sociaux augmentera de 190 millions de dollars en 2021-2022 (172), les dépenses consacrées aux services à l’enfance et aux services sociaux et communautaires devraient augmenter que de 86,6 millions de dollars (174), c’est-à-dire que le budget du Ministère augmentera seulement de 0,59 % (174).
Cette augmentation comprend 526 millions de dollars désignés pour offrir aux bénéficiaires un chemin vers l’emploi (165). Cela ne permettra pas d’assurer une stabilisation de la vie adéquate et d’offrir les services de soutien dont on a tant besoin pour que les gens soient prêts à occuper un emploi.
Les personnes handicapées sont laissées pour compte
3,7 millions de dollars ont été désignés pour transporter les personnes handicapées et les personnes âgées à mobilité réduite vers leurs rendez-vous de vaccination contre la COVID-19 (31). Toutefois, à l’instar du budget de l’Ontario de 2020 à l’automne, ce budget ne verse pas directement de l’argent aux participants du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées (POSPH) qui n’habitent pas dans des lieux d’hébergement collectif. Avec l’augmentation des coûts pendant la pandémie, conjuguée à l’inflation et aux coûts supplémentaires associés à la vie en situation de handicap, ce manque d’investissement fera que les personnes handicapées auront plus de mal à survivre.
Mesures de sécurité insuffisantes et salaires insuffisants pour les travailleurs
Bien que l’engagement ait été pris de renouveler la stratégie pour la santé et la sécurité au travail pour la période de 2021 à 2026 (60), cela ne sera pas conforme à notre recommandation d’ordonner et d’accroître les inspections proactives en cours des lieux de travail en Ontario pour détecter des infractions en matière de santé et de sécurité, avec au moins des inspections trimestrielles pour les secteurs à risque élevé et des sanctions dissuasives pour les contrevenants.
117,3 millions de dollars sont désignés pour la formation pour diminuer le taux de chômage élevé chez les personnes handicapées qui peuvent travailler, les femmes racialisées, les Autochtones et les jeunes pendant la pandémie (75). Certes, il existe une formation accélérée et sans frais de scolarité pour les préposés aux services de soutien à la personne (45), mais significativement, il n’y a pas de prolongement des augmentations salariales au-delà du 30 juin 2021. Ces travailleurs essentiels de première ligne méritent et ont besoin de meilleurs salaires de façon permanente. L’investissement de 130 millions de dollars pour le crédit d’impôt de l’Ontario temporaire pour la formation pour 2021-2022 seulement (205, 210) est utile pour les Ontariens qui peuvent payer des frais de formation initiaux, mais il n’appuiera pas les Ontariens en situation de pauvreté qui veulent avoir accès à l’éducation et à la formation.
Numérisation de Tribunaux décisionnels Ontario
Le budget mentionne la somme de 28,5 millions de dollars précédemment annoncée sur quatre ans à Tribunaux décisionnels Ontario (166). Cela fait partie d’une stratégie de modernisation de la justice censée accroître l’accès au système de justice au moyen de services en ligne élargis, y compris un système de gestion de cas numérique et la possibilité d’avoir un plus grand nombre d’audiences à distance et en ligne. La Commission de la location immobilière sera le premier tribunal à mettre en œuvre la « solution numérique de bout en bout » à l’été 2021 et la mise en œuvre se fera graduellement dans d’autres tribunaux d’ici décembre 2023. De nombreux Ontariens à faible revenu, surtout ceux qui bénéficient de l’aide sociale, n’ont tout simplement pas les moyens de payer des forfaits de téléphone cellulaire et de données ou des ordinateurs et Internet pour accéder à la justice.
La présente stratégie vise également à réduire les retards dans les tribunaux. Bien que nous soyons heureux de constater que des arbitres ont été nommés, nous demeurons préoccupés par le fait que l’effectif du Tribunal de l’aide sociale (TAS) et du Tribunal des droits de la personne de l’Ontario (TDPO) ne soit pas encore complet. En outre, il est primordial que la qualité des nominations d’arbitres ne soit pas sacrifiée par souci de rapidité dans le processus de nomination. Le CASR continuera de surveiller la mise en œuvre de ces fonds et de préconiser un accès opportun à la justice qui comprend une option pour des audiences en personne avec des arbitres de qualité.
Investissement dans la large bande
Étant donné qu’Internet est devenu un service essentiel pendant la pandémie et que la prestation des services sociaux et des tribunaux sont de plus en plus numérisées, l’investissement de 2,8 milliards de dollars d’ici 2025 dans les régions rurales, éloignées et du Nord mal desservies ou non desservies de la province est une bonne nouvelle (98). Cette somme comprend 1,7 milliard de dollars du gouvernement fédéral (99). Toutefois, cet investissement ne suit pas nos recommandations visant des avantages liés à l’accès numérique pour les bénéficiaires de l’aide sociale pour leur permettre de payer pour un téléphone et un équipement Internet essentiel et une alphabétisation numérique. Cela profiterait aux Ontariens à faible revenu plus immédiatement.
L’investissement inadéquat dans les services de garde d’enfants nuit à la sécurité du revenu des femmes
Le budget prévoit un autre versement de prestations pour enfants liées à la COVID-19 de l’Ontario de 400 $ pour chaque enfant de la naissance à la 12e année et de 500 $ pour les jeunes et les enfants de 21 ans et moins ayant des besoins spéciaux (69). Cela devrait aider les femmes à payer les frais de garde d’enfants.
Ce budget prévoit également une augmentation de 20 % du crédit d’impôt pour l’accès aux services de garde d’enfants et l’allégement des dépenses (crédit d’impôt ASGE), soit 30 millions de dollars, mais seulement pour 2021-2022, après quoi il prendra fin. (67, 210). En moyenne, cette bonification s’élèvera à une augmentation du soutien de 250 $ (66).
Le Bureau de la responsabilité financière de l’Ontario (BRF) a déterminé que parmi les gens qui bénéficient de cette approche, seulement 3 % sont des Ontariens à faible revenu qui gagnent moins de 21 400 $. Pour profiter de l’ensemble des avantages, il faut d’abord avoir les moyens de payer les frais de garde. En 2018, et avec les coûts de garde d’enfants les deuxièmes plus élevés au Canada, le crédit d’impôt ASGE n’a augmenté la participation des femmes au marché du travail que de 0,4 point de pourcentage, ce qui signifie que l’Ontario a le plus faible taux de participation provincial pour les femmes dans le pays. L’élargissement de cette prestation n’est pas ce dont les femmes à faible revenu de l’Ontario ont besoin.
Il serait préférable d’investir dans des solutions à long terme avec des places en garderie subventionnées. Rien ne laisse penser que les 20 000 nouveaux espaces approuvés pour 2021 seront abordables (72).
Aucune solution de logement à long terme
Aucun nouveau fonds n’est prévu pour remédier à la crise du logement et rien n’empêche les expulsions en cours. La somme de 255 millions de dollars précédemment annoncée pour le fonds de secours pour les services sociaux est destinée aux gestionnaires des services municipaux et aux administrateurs des programmes autochtones pour traiter de l’utilisation accrue de refuges pendant la pandémie de COVID-19 (61). Rien n’est prévu pour lutter contre l’itinérance à long terme, le risque d’itinérance, ou pour stabiliser la situation du logement précaire dans laquelle de nombreux Ontariens à faible revenu se sont retrouvés pendant la pandémie en raison d’une perte d’emploi.
Autres nouveaux changements
- Programme public de médicaments de l’Ontario : 602,2 millions de dollars pour le prochain exercice pour appuyer une augmentation des coûts des médicaments et du nombre de bénéficiaires admissibles (164).
- Services de soutien en santé mentale et en toxicomanie : 175 millions de dollars pour les services et 8,4 millions de dollars sur trois ans pour un « Programme de renvoi des appels de crise » avec la Police provinciale de l’Ontario (55), qui comprend des renvois au lieu d’un investissement dans les services existants et de leur élargissement.
- Programme de subventions pour les activités de lutte contre la haine et le racisme : 1,6 million de dollars sur deux ans, qui fournit des investissements ciblés plutôt que des investissements à grande échelle (64).
- Peuples inuits, métis et des Premières nations : 4 millions de dollars en 2021-2022 pour les mesures de soutien liées à la COVID-19, y compris la recherche des contacts, l’isolement et la lutte contre l’insécurité alimentaire et la pénurie de logements (38).